Arhipelagul Madeira este cunoscut in special pentru vinul alcoolizat produs pe aceste meleaguri. Pentru că beneficiază de un climat favorabil de-a lungul întregului an, ele sunt supranumite Insulele Eternei Primăveri. Iar flora bogată de pe insula Madeira i-a atras acesteie denumirea de Ilha Jardim (Insula-grădină).
Arhipelagul se întinde pe 810 km² şi este format din două insule principale, Madeira şi Porto Santo, şi alte câteva insule mai mici, nelocuite, grupate sub denumirile Ilhas Deserta şi De Selvagens.
Insula Porto Santo şi-a căpătat numele în 1418, când doi exploratori portughezi au fost purtaţi de o furtună puternică pe ţărmurile sale. Recunoscători pentru limba de pământ căreia îi datorau supravieţuirea, au numit insula Porto Santo (port sfânt) şi au declarat-o teritoriu portughez. Un an mai târziu, exploratorii au reuşit să ajungă şi pe insula principală a arhipelagului. Începând cu anul 1425, Madeira a fost colonizată, iar în câteva decenii a devenit principalul producător de zahăr al Europei. După ce Europa a început să importe din ce în ce mai mult zahăr din insulele Caraibe şi din Brazilia, la mijlocul secolului al XVI-lea, Madeira s-a reorientat spre vinul pentru care şi astăzi este celebră.